刘备急忙说道：“如刘度、张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”

曹操鼓掌大笑道：“此等碌碌小人，何足挂齿！”

刘备提着小心脏说道：“舍此之外，备实不知。”

曹操眯着眼笑道：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”

刘备问：“谁能当之？”

曹操以手指刘备，然后自指，说道：“今天下英雄，惟使君与操耳！”

刘备闻言，吃了一惊，手中拿的筷子不知觉落于地下。此时正值大雨将至，雷声大作。刘备于是从容低下身去捡起筷子，说道：“一震之威，乃至于此。”

曹操笑道：“丈夫亦畏雷乎？”

刘备答说：“圣人云：‘迅雷风烈必变’，安得不畏？”将表现出来的惊惧之色，轻轻掩饰过了。曹操遂不疑刘备。

曹操第二天又请刘备，正饮宴间，来人报满宠派往各处的间谍回来。曹操召进来询问，满宠将公孙瓒被袁绍攻破的情报和曹操、刘备大致说了一遍。

满宠又说：“今袁绍得了公孙瓒军，声势甚盛。绍弟袁术在淮南骄奢过度，不恤军民，众皆背反。术使人归帝号于袁绍。袁绍欲取玉玺，袁术约亲自送至，见今弃淮南欲归河北。若二人协力，急难收复。乞主公作急图之。”

刘备便想趁此脱身，便起身对曹操说：“袁术若投袁绍，必从徐州过。备请一军就半路截击，袁术可擒矣。”

曹操笑道：“来日奏帝，即便起兵。”

第二天，刘备面奏天子刘协。曹操令刘备总督五万人马，又差朱灵、路昭二人同行。刘备到住所，星夜收拾军器鞍马，挂了将军印，催促便行。董承赶出十里长亭来送。

刘备躬身拜道：“国舅宁耐。某此行必有以报命。”

董承说：“公宜留意，勿负帝心。”

二人分别，关羽、张飞在马上问道：“兄今番出征，何故如此慌速？”

刘备笑道：“吾乃笼中鸟，网中鱼。此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网之羁绊也！”

刘备便命关羽、张飞催朱灵、路昭军马速行。此时郭嘉探望戏志才刚回，得知曹操已派刘备进兵徐州，慌忙禀报说：“丞相何故令刘备督军？”

曹操答道：“欲截袁术耳。”

程昱叹息道：“昔刘备为豫州牧时，某等请杀之，曹公不听；今日又与之兵：此放龙入海，纵虎归山也。后欲治之，其可得乎？”

郭嘉：“曹公纵不杀刘备，亦不当使之去。古人云：‘一日纵敌，万世之患’。望曹公察之。”

曹操听从二人之言，遂令许褚将兵五百前往，务要追刘备转来。许褚上马而去。可惜傻乎乎的许褚被刘备三言两语便劝了回去。

且说袁术在淮南准备去青州投奔袁绍之子袁谭，刘备得知袁术将至，引关羽、张飞、朱灵、路昭五万军出，正迎着先锋纪灵来到。

张飞更不打话，直取纪灵。纪灵在先前曾和关羽大战三十合不分胜负，他见张飞纵马奔来，以为定也能与张飞也斗个不相上下。

纪灵心说自己若不出战，士气必然受损，袁术也定会怪罪。纪灵心中迟疑，手中三尖刀舞得比往常慢了许多。纪灵与张飞厮杀了不到十合，张飞大喝一声，刺纪灵于马下，袁术败军四处奔走。

本章完